气功在中华大地拥有深远的历史，古代对于气功的描述通常涵盖吐呐、导引、行气、服气、炼丹、修道、坐禅等多种形式。在古籍记载中，“气功”一词鲜有出现，即便偶尔提及，也缺乏详尽的解释。直到20世纪50年代，刘贵珍在《气功疗法实践》一书中提到：“‘气’在这里指的是呼吸，‘功’则意味着持续调整呼吸和姿态的练习……”普遍认为“气功”这一概念从此确立并普及。部分海外资料将气功译为“深呼吸训练法”，但国内一些参考书籍亦如此照搬，显然未能领悟气功的精髓。
实际上，气功训练融合了呼吸、体态、意念三种训练方式，每一种又包含多样的练习方法，深呼吸不过是众多呼吸练习方法之一。因此，将气功简单定义为“深呼吸训练方法”，显得过于狭隘。从中医学视角定义气功：气功是透过调神的自我修炼，使个体的气机达到和谐统一的修炼方式。
随着科学技术的进步，我们得以借助现代科学知识来理解气功，这将有助于深化我们对气功本质的理解。从现代行为医学视角来看，气功修炼可被视为一种对有益于身心健康的良性行为的学习和训练，最终以条件反射的形式固定下来的行为治疗法。
若从气功作用的心理生理学过程来定义，气功可以被视作：主要通过以自我暗示为核心手段，促使意识进入自我催眠状态，通过心理—生理—形态自调机制调整身心平衡，以达到强身健体目的的自我修炼方法。
中医与气功
“气功”一词，最早见于晋代许逊《灵剑子》一书中的“道气功成”。
气功最原始的形式是以“舞”这种运动方式呈现。如《吕氏春秋·古乐篇》所述：“昔日陶唐之初，阴气郁积，水道阻塞，源头不畅，民气郁结不畅，筋骨紧缩不舒，故创舞以宣导之”。气功作为一种科学的医疗保健运动方法，是当意识处于半睡半醒的特殊状态（气功态）时，通过一种特殊的运动形式发挥其身心调整作用。与传统运动不同，气功态下的运动具有放松自然、动静结合、和谐流畅、全身一致等诸多特点。这种运动往往给人以优美的艺术享受。而修炼者随着意念的引导，意气相随，时而如鲲鹏展翅，时而如蛟龙戏水，时而如孔雀开屏，时而如野马奔腾，身心完全沉浸在无比舒适愉悦的感受之中。
中医气功是中医学的一个重要分支，它以中医基础理论为指导，人体内部的经络系统是“气”的通路。而“气”的流通与否，可以通过心理—生理—形态反应进行自我调节。人的心理活动能有效影响生理功能，这已是公认的事实。心理生理学、心理免疫学的研究也证实，人类可以通过自我控制和自我调整，改变自身的生理、病理状态，从而达到预防和治疗疾病的目的。
气功分为动静两大类。无论是静功还是动功，都离不开调心、调息、调身这三个修炼的基本要素，也就是意念、呼吸、姿态三个环节。静态培养阴气、动态生发阳气，动静结合，“三调”相融，于是阴阳调和，祛除疾病，延年益寿。正如陶弘景在《养性延命录》中所言：“能动能静，故能长寿”。由此可见，气功是在中医养生理论指导下形成的一种强身健体的身心修炼方法。它与现代科学的预防医学、心身医学、运动医学、自然医学、老年医学以及体育、武术等领域都有着密切的联系。通过自我调控意念、呼吸和身体，来调整内脏活动，加强自身的稳定机制，以达到预防疾病、延年益寿的目的。
气功的起源
气功的发源地是中国。气功在中国拥有悠久的历史，古代对于气功的描述通常涵盖吐呐、行气、布气、服气、导引、炼丹、修道、坐禅等。中国古典的气功理论是建立在中医养身健身理论之上的，自远古时代便开始流传。
最早期的气功部分被称为“舞”，如《吕氏春秋》所述：“筋骨紧缩不舒，故创舞以宣导之”。春秋战国时期，部分气功被纳入“导引按跷”的范畴。
中医经典《黄帝内经》记载了“提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一”、“积精全神”、“精神不散”等修炼方法。《老子》中提到了“或嘘或吹”的吐纳功法。《庄子》亦有“吹嘘呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也”的记载。湖南长沙马王堆汉墓出土的文物中，有帛书《却谷食气篇》和彩色帛画《导引图》。《却谷食气篇》主要介绍以呼吸吐纳为主的修炼方法。《导引图》可谓最早的气功图谱，其中绘有44幅图像，展现了古代人们利用气功防治疾病的生动场景。
最早期的气功没有特定的名称，后来一部分被称为“舞”，如《吕氏春秋》所述：“筋骨紧缩不舒，故创舞以宣导之”。春秋战国时期，气功被归类于“导引按跷”之中，如《素问·异法方宜论》中的“痿厥寒热，其治宜导引按跷”，而散见于历代名家著作中的静坐、坐忘、禅定、胎息、行气、服气、调气、周天、内丹等亦属于气功的内容。
至于“气功”一词，最早见于晋代道士许逊所着《净明宗教录》一书，即使这是后世托名之作，那么最晚也在隋唐时期。在隋唐以后才出现的《中山玉柜服气经》记载：“气功妙篇，气术之道略同……”，但在内涵上与我们现在所说的气功并不完全一致。目前通用的气功，是在20世纪50年代建立北戴河气功疗养院之后才逐渐普及的。
气功大致是以调心、调息、调身为手段，以预防疾病、强身健体、开发潜能为目标的一种身心修炼方法。调心是调控心理活动，调息是调控呼吸运动，调身是调控身体的姿态和动作。这三调是气功修炼的基本方法，是气功学科的三大要素或称基本规范。
《黄帝内经》记载：“中央者，地平以湿，地所有生万物也众，民杂食而不劳，其病多萎厥寒热，治宜导引按跷。故导引按跷者，从中央出也。”这表明气功起源于中原的黄河流域。由于考古学的发展，许多气功文物相继被发现。当时考虑到“气功”一词虽不见于《词典》、《辞源》、《辞海》等，但在民间却广为流传，是一个口头传用的大众词汇。另一个原因是，能治疗疾病的方法主要以锻炼呼吸为主，兼而调身、调心内容，而且不同的疾病有不同的呼吸方法，所以就用气功疗法名称了。至于理论解释是在以后的探索中，依据中医理论而来。后来形成的气功热潮中，人们附会了一些气功理论，或从不同角度推论了一些气功理论，把气功复杂化了。尽管如此，对气功修炼方法本身并无影响。
气功的产生和发展简史
气功是我们的祖先在生产和生活实践中，长期与各种病痛作斗争过程中，逐渐形成、发展起来的一门独特的自我身心修炼的方法，至今已有四、五千年悠久历史，对中华民族的养生保健事业作出了特殊贡献。因此，气功是中华民族优秀文化之瑰宝，也是中国传统医学的一支奇葩，现就气功的产生和发展简史介绍如下，以求正于同道。
一．气功产生于中国远古时代
1．根据文献记载：相传在四千多年之前的唐尧时代，我国中原地区，曾经洪水泛滥成灾，历时很久，我们的祖先普遍出现了肌肤肿胀疼痛，关节活动不利等症状，为了减轻病痛，他们根据平时积累的经验，选用“某些舞蹈”的动作，作为舒筋壮骨、通利血脉、强身健体的方法，取得了较好的效果。如秦·吕不韦《吕氏春秋·古乐》中记载：“昔陶唐（尧号陶唐氏）之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其源，民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之”。由此可见，在四千多年前的尧舜时期，或者更早以前，我们的祖先已经知道采用“某些舞蹈”，即近似现代气功动功的某些动作，来养生保健，强身健体。因此，中国古代气功可能产生于古代“某些舞蹈”动作。
2．根据出土文物：舞蹈纹彩陶盆，是20世纪70年代在青海省大通县上孙家寨出土的属马家窑文化中的马家窑类型的新石器时代文物，经测定距今约五千年左右，现在收藏于中国历史博物馆内。此彩陶盆高28.5厘米，口径13厘米，底径12厘米，绘有黑色舞蹈图画共三组，每组五人，手拉着手，面向一致，头侧各有一斜道，似为发辫，动作摆向一致，每组外侧的人，手臂画为二道，可能反映空着的两臂，而且舞蹈动作较大又频繁。人体下的三道，接着地面的二竖道，表示两腿，而下腹体侧的一道，可能是装饰的东西。舞蹈整个画面，人物突出，神态逼真，据考证，此彩陶盆是现存反映古代气功的最早实物。因此，更进一步证实中国古代气功可能产生于古代“某些舞蹈”动作。
二．气功发展于春秋战国时期
中国古代气功流传到春秋战国时期，由于诸子蜂起，百家争鸣，发展很快，出现了多种练功的方法和理论，主要有道家、儒家、释家、医学、武术和俗家六大门派，对后来传统气功的发展起了很大作用。
1．道家气功：道家是中国古代哲学的一大学派，其代表人物是老子和庄子。老子是春秋末期思想家，道家学派创始人，他在代表着作《道德经》中写有：“虚其心，实其腹”；“绵绵若存，用之不勤”；“致虚极，守静笃”；“专气致柔能婴儿乎”等内容，除了反映老子的哲学观点，也讲述了练功的方法。庄子在《刻意篇》中专讲古代气功的内容，如“吹呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣，此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也”。所举彭祖，相传是殷商时人，享寿800岁（当时60天为1岁，800岁相当于现在130多岁），为长寿代表人物。道家气功的特点是：主张清静无为，重视养生，运用“吐纳”、“导引”、“守神”的方法进行练功。其代表功法是华山十二睡功，彭祖导引法，内丹术等。
2．儒家气功：儒家是中国古代哲学的又一大学派，其代表人物是孔子和孟子。孔子是春秋末期思想家、政治家、教育家、儒家学派的创始人。他在代表着作《论语》中写有：“饭蔬食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣”。这可能是孔子的一种练功体会。孟子对儒家修身养性也十分重视，他有一句富有哲理的名言：“我善养吾浩然之气”，反映了孟子练习气功的切身体会。孔子有一位学生叫颜回，他曾经向孔子报告自己创编“坐忘”的练功体会，引起了孔子极大兴趣，并在儒家学派中推广。所谓“坐忘”，就是在静坐时，要求做到忘掉一切，甚至连自己的肉体也不知存在的程度，这可能是中国古代气功中静功的起始。儒家气功的特点是：以静坐达到修身养性的目的。其代表功法是坐忘、心斋等。
3．释家气功：又称为佛家气功，佛教是我国东汉初年从印度传入中国的宗教派别，佛教始祖——释迦牟尼，是印度迦毗罗国国王的长子，他与孔子是同时代的人，终年80岁。释家气功的特点是：运用“戒、定、慧”等禅修方法，使精神止于一境，进而引发无漏的智慧。其代表功法是天台宗的止观法；禅宗的禅定法、易筋经；密宗的三密瑜伽法等。
4．医学气功：指把气功作为治病强身的方法。早在两千多年前的中医经典着作《黄帝内经·素问·异法方宜论》中总结了我国古代五种医疗方法，即砭石、毒药、灸焫、九针和导引按跷，其中导引按跷就是古代气功。在《素问·上古天真论》中记载了“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来”和“呼吸精气，独立守神，肌肉若一”，说明我国古代医学气功的目的主要是保健防病。而在《素问·奇病篇》中指出“息积”的病症，治疗必须“积为导引服药，药不能独治也”。说明有的病症采用导引和药物结合治疗效果更好。又在《素问·遗篇刺法论》中更明确指出：“肾有久病者，可以寅时面向南，净神不乱思，闭气不息七遍，以引颈咽气顺之，如咽甚硬物，如此七遍后，饵舌下津令无数”。说明有的病症可单独采用古代气功进行治疗。医学气功的代表功法是华佗的五禽戏和陶弘景的六字诀等。
5．武术气功：武术是中国具有独特民族风格的运动项目，据考证也起源于“舞”。武术气功吸取了道家气功、儒家气功和释家气功的功法之长，配以套路而成。武术气功的特点是：强调动作刚中有柔、柔中有刚、绵绵不断、一气呵成，以外炼筋骨皮为主，达到竞赛表演和增强体质的目的。其代表功法是太极拳、少林功等。
6. 俗家气功：又称民间气功，自古以来在民间还流传着许多绝招，其特点是动作简单，容易掌握，流传广泛，比较安全，强身健体，效果显着。其代表功法是八段锦、保健功等。
三．气功流行于新中国成立以后
新中国成立以后，在中医政策的关怀下，中国传统气功得到中央高度重视，在1953年筹建了河北省唐山市气功疗养院，1956年改名为北戴河气功疗养院，在1957年建立了上海市气功疗养院。1957年原唐山市气功疗养院院长刘贵珍先生的着作《气功疗法实践》出版后，获得了中央卫生部的表彰，并正式确定使用“气功”和“气功疗法”这些现代新名词。在20世纪60年代和80年代先后两次掀起了全国气功热，推广因是子静坐法、内养功、放松功、强壮功、保健功，各种气功组织和气功功法越来越多，1985年成立了上海市气功研究所，是我国最大的气功研究专业机构，许多综合性医院还设立了气功科，不仅全国各地参加气功锻炼的人群也越来越多，而且中国气功走出国门，流传到许多国家和地区。因此，中国气功对全人类的养生保健事业也作出了很大贡献。
21世纪初，中央对气功组织和气功功法进行了整顿，2001年4月成立了国家体育总局健身气功管理中心。明确界定健身气功是“以自身形体活动、呼吸吐纳、心理调节相结合为主要形式的民族传统体育项目。”并且正式批准健身气功属于第97个体育项目。为更好地体现对传统文化“取其精华，去其糟粕”的精神，推动气功更健康发展，国家体育总局健身气功管理中心组织全国部分体育院校、中医院校的专家、教授和民间气功养生家，于2002年底完成了编创4种健身气功新功法——易筋经、五禽戏、六字诀、八段锦。从2003年8月起在全国部分省市组织“试行推广”和进行大型展示活动，从2006年起已在全国各地组织“推广普及”和进行更大规模的展示活动，已经取得了初步效果，尤其适合于患有慢性病的中老年人和有亚健康的中青年人进行锻炼，不仅使健身气功更加健康、蓬勃地向前发展，而且使古老的气功旧颜焕新貌。
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