中国古代盛行炼丹术,其目的是希望找到长生之神药。在战国时期,北方的燕、齐,南方的楚国,都
有了关于神仙和不死奇药的传说。尤其是在燕、齐两国,盛传渤海中有方丈、瀛州、蓬来三座神山,
那里居住有神仙并有长生不死药。齐威王、齐宣王、燕昭王都曾使人入海寻仙求药。
秦始皇统一中国,更迫不及待的追求神仙不死药,但由于海上寻仙屡遭失败,于是方士们又鼓吹食黄
金、饮玉泉、饵云母可以驻天年,会神仙。
根据可靠记载,炼丹术正式开始于西汉。当时著名的方士李少君曾经向汉武帝提出一种奇特的长生
术,说用丹砂可以制作黄金,然后以这种“黄金”制造饮食器,用之就可以寿比黄帝,并与蓬莱仙相
会。但究竟是否炼成了这种“黄金”,《史记》中没有明确记载。但武帝对方术的迷信,对李少君、
少翁、栾大等方士的厚待,唤起了民间炼丹的热潮。
东汉顺帝时张道陵创立了道教。从此炼丹术就都是由道士掌握了。
到了魏晋时期,中国炼丹术逐步进入成熟阶段,此时已出现了《太清丹经》、《五灵丹经》、《岷山
丹法》、《三皇内文天地人》等二百多种丹法、道书,其中的一些思想为东晋炼丹家葛洪所接受、发
展。
中国炼丹术在唐代发展到鼎盛时期,用药的品种大为扩展,实验技术更为纯熟、复杂;仪器(丹鼎建
造)更臻完善,理论也近于系统完整。
唐代炼丹药的原料主要是五金八石,那些含汞、铅、砷的剧毒仙丹在社会上如此泛滥,必然造成了巨
大的灾难。唐诸帝多饵丹药。其中,太宗、宪宗、穆宗、武宗、宣宗等皆因服食丹药暴死。至于一般
道士、百姓丹药致死的,史无记载,但可想见,当不可盛数。所以到了宋代,服丹药之风便逐步衰落
下来,虽然赵宋王朝的皇帝中很多是荒淫昏庸之徒,仍有“道教之崇”,但这时已有相当多的明智人
士面对历代惨痛的服丹之祸终于有所醒悟,到了明代炼丹术(称为外丹,以区别于内丹)便为广大市
民普遍唾弃了。
显然,能使人长生不老的金丹是不可能得到的,但方士们在近两千年的炼丹过程中从事了大量的化学
实验,客观上对化学、冶金学、药物学及生理学都作出了相当大的贡献。
现在中药中仍然常用的白降丹、红升丹、情粉、银朱、太乙小还丹、混元丹、九龙丹等等都是炼丹术
的发明。